20日は、2024年度関西学院大学ファイターズの初戦。場所は神戸市の王子スタジアム。迎える相手は東の伝統校、慶応。戦後間もなくから、ファイターズとは縁の深かったチームである。
　この日は、大学の新入生歓迎行事の一つとして、この春、関西学院大学に入学したばかりの１年生を無料で招待する仕組みが作られたため、ファイターズの応援席は満員。かつて見たことのないほど数のそろったチアリーダーが繰り広げる華やかな応援もあって、試合前からスタンドは盛り上がった。
　慶応のキックで試合開始。自陣24ヤードから始まったファイターズの攻撃は、QB芝原が率い、WR辻や五十嵐へのパスとRB伊丹、澤井のランを組み合わせて確実に陣地を進める。あれよあれよという間に相手ゴール前に迫り、仕上げは伊丹が中央を走り抜けてTD。キックも決まって７－０と先行する。
　攻撃のリズムがいいと、守備も呼応する。相手がパス攻撃でダウンを更新し、さあ、これから反撃と勢い込んで投じたパスをDB松島が鮮やかにインターセプト。そのまま25ヤードほどを走って相手陣41ヤード付近から再びファイターズの攻撃。思い切りのよいランプレーで攻め、FGで３点を追加して10－０。
　得点の上ではファイターズが主導権を握ったように見えるが、相手の士気は全く衰えない。逆に、選手層の厚いファイターズの２度目の攻撃シリーズをFGによる３点に抑えたことで、オレたちも戦いようによっては対等に戦えるぞ、と自信を付けたようにも見える。
　案の定、相手QBは、立て続けに長いパスを投げ込んでくる。たとえ通らなくても、３本に１本が通れば陣地は進む、と覚悟を決めたような思い切りのよいパスを連発。一気にTDにまで持ち込み、10－７と追い上げる。
　この局面で、チームを落ち着かせたのが昨シーズンから実績のあるRB陣。まずは伊丹が相手の蹴ったボールをセンターライン付近までリターン。続けて澤井が立て続けに中央を突いて陣地を進め、伊丹のラン、棚田へのパスなどで相手ゴールに迫る。第４ダウン残りインチという場面で澤井がＴＤ。16－７とリードを広げる。
　後半に入っても、ファイターズ守備陣の防御は堅い。相手ＱＢの思い切りのよいパス攻撃に悩まされながら、素早い動きでそれを防ぎ、陣地は進めさせない。
　局面が動いたのは、ファイターズベンチが次々とフレッシュなメンバーを登用してから。その代表が２年生ＱＢリンスコット・トバヤスと１年生ＷＲ片桐太陽。リンスコットは昨年、DBとして起用されたが、高校（箕面自由）時代はＱＢとして活躍した選手。今春、入学したばかりの片桐は大産大附属高校時代、ＱＢやＷＲとして知られた選手である。昨年、１年生でありながらＷＲ・リターナーとして大活躍した小段選手とコンビを組んでいた選手と言えば、分かりやすいだろう。
　僕は今季、上ヶ原のグラウンドで彼の動きを見る機会が何度かあったが、そのたびに上級生が彼の「スーパーキャッチ」を目にして、思わず拍手している場面に遭遇した。この日、彼がグラウンドに姿を見せた瞬間、その時の情景がよみがえり、今日もあのプレーを見せてくれ、と思わず願った。
　期待はかなえられた。リンスコットからの長いパスを２本、立て続けにキャッチし、一気に陣地を進めたのである。上ヶ原のグラウンドでの動きを、そのまま初戦で披露出来る度胸のよさにも感動した。
　初めての試合で、堂々と振る舞い、自分の持ち味を存分に発揮する。それは、今春入部した同級生はもちろん、上級生にとっても大いに刺激になることだろう。
　互いに刺激し、競争することでチームの力が上がっていく。
　彼だけではない。今春、ファイターズの門を叩いた新入生には、フットボール未経験者を含め、将来が期待できるメンバーが何人もいる。彼らが片桐の活躍に刺激され、練習に励んで、生き生きと活動してくれる日が楽しみでならない。