雨上がりの日曜日。11日の王子スタジアムは厚い雲に覆われていたが、目の前で展開される試合は爽やかそのもの。両軍メンバーのメリハリの効いた動きが心地よく、久々にフットボールの魅力を堪能させてもらった。
　迎える相手は立教大学。過去の記録を見ると、ファターズとは戦後間もなくから互いに勝ったり負けたりの好勝負を繰り広げてきたライバル校である。僕がフットボールに興味を持ったその昔、今は亡き米田先生からファイターズの歴史や草創期のエピソードの中に登場したチームだが、目の前で両校の対戦を見るのは初めてだ。
　試合前の練習を眺めながら、場内のＦＭ放送を担当されている小野ディレクターから立教大の話を聞き、相手ＱＢらの動きを見ているうちに「今日はなんだか、爽やかな好勝負になりそう」との予感がわいてきた。
　ファイターズのキック、立教のレシーブで試合開始。試合前の練習で予想した通り、相手ＱＢの動きがよく、レシーバーとの呼吸も合っている。ランとパスを織り交ぜて立て続けにダウンを更新する。
　けれども、ファイターズ守備陣も負けてはいない。ＤＬ浅浦の力強い動きとＬＢ永井の鋭いタックルで、相手の勢いを食い止める。
　好守交代。今度はファイターズがテンポのよい攻撃を展開する。起点になるのはＱＢ星野。今季、力強さを増した伊丹や澤井らのＲＢ陣を走らせ、合間に１年生の小段や４年生の鈴木らＷＲ陣へ短いパスを投じる。そのテンポがよいから、反応の早い相手守備陣も対応が難しい。
　あっという間に第２Ｑ。ＲＢ伊丹や澤井らが次々と走り、仕上げはＫ大西。30ヤードのＦＧをスパッと決めて先制する。
　それでも相手はくじけない。攻めてはＱＢが鋭いパスを投じ、守ってはＤＢ陣がパスを奪い取る。ファイターズの守備陣もまた、少々攻め込まれても動じない。ＤＬ浅浦が素早い動きで相手キャリアを食い止め、漏れたところはＬＢ海崎や永井が確実に仕留める。
　双方ともに守備陣が健闘し、互いに相手の長所を消し合って前半終了。
　後半になっても、双方共に果敢なプレーが続く。互いに相手の長所を潰し合い、双方共になかなか得点機会をつかめない。
　膠着した場面を打ち破ったのはＱＢ星野の思い切りの良いラッシュ。ハーフライン付近から一気に20ヤードを走って陣地を挽回。続けて今度はＷＲ鈴木へ29ヤードのパス。それが見事に決まって待望のＴＤ。投げた方の思い切りが良かったし、キャッチした方の技術も素晴らしかった。日頃、上ヶ原のグラウンドで互いに会話を交わし、技術的なことも含めて意思疎通を重ねているからこそ、ここぞという場面で「あうんの呼吸ＴＤ」を決めることが出来たのだろう。
　似たような場面は、第４Ｑの半ばにも訪れる。ＤＢ山村のインターセプトでめぐってきたファイターズの攻撃。今度は星野が相手陣45ヤード付近からＷＲ小段に５ヤードのパスを投じて陣地を進める。続くプレーも標的は小段。相手ゴールまでは40ヤードもあったが、ここで投じた星野の長いパスを小段がキャッチ。決定的な２本目のＴＤに仕上げた。
　これを「あうんの呼吸」というのだろう。星野と鈴木との関係にもいえることだが、普段の練習時からプレーごとに会話を重ね、互いに求め合い、気持ちを交わし合ってきたからこそ、本番でも絶妙のパスが投じられ、それを確実にキャッチできる。投げる方は２年生。受ける方は４年生と１年生。学年の違いを感じさせない双方の濃密な関係が生み出したＴＤといってもいい。
　それは守備陣にもいえる。この日の試合ではＤＬのメンバーが相手に襲いかかり、漏れてきたランナーはＬＢとＤＢが仕留める、という場面が何度も見られた。その結果としての零封である。素早い動きが持ち味の相手ＱＢやＲＢに、あわや、という場面を何度も作られながら、相手を無得点に封じることが出来たのも、１列目、２列目、３列目の連携がうまく機能し続けたからだろう。
　アメフトは、攻守ともグラウンドに出ている11人全員が、それぞれ助け合い、励まし合って戦うスポーツだということが改めて確認できた。空は曇っても心は快晴。爽快な気持ちで帰路についた。