６月８日は、王子スタジアムで春シーズン最後の試合。相手は法政大。昨年の全日本大学選手権準決勝で苦い汁を飲まされたチームである。それぞれ当時の４年生が卒業し、メンバーはかなり入れ替わっているが、春シーズンを締めくくり、「チームの現在地」を知るためには、最適の相手であろう。
　先攻はファイターズ。自陣25ヤードから始まった最初のプレーは、QB星野弟のスクランブル。５ヤードを稼ぐとともに、自身の気持ちをほぐす狙いもあったのだろう。このプレーで落ち着いたのか、次はWR百田への短いパス。それも決まって、ダウンを更新。続けてRB井上、平野に走らせ、相手陣に入る。
　気持ちにゆとりができると、プレーの選択肢も広がる。次はWR五十嵐への長いパス。これが決まって相手ゴール前５ヤード。ここからRB松村と平野を走らせてTD。K降矢のキックも決まって７―０。攻撃陣が結束して主導権を握った。
　攻撃陣が役割を果たすと、守備陣も奮起する。ラインが相手を押し込み、相手のラン攻撃の芽を摘み、前進を許さない。
　相手は、パスで活路を開こうとしたが、守備陣はそれにも適切に反応する。１度はダウンを更新されたが、２度目は許さない。DB東耕が相手のパスを奪い取り、関学陣38ヤードからの攻撃につなげる。
　守備が頑張れば、攻撃の意気も上がる。まずはRB平野が走り、次はQB星野太吾からWR百田へのパス。相手ゴールまで28ヤードまで迫ったところで、WR小段へのミドルパス。それが見事に決まってTD。PATも決めて14―０とリードを広げる。
　攻撃が順調に進めば、守備陣にもゆとりが生まれる。次の法政の攻撃を完封し、再び攻撃権を取り戻す。
　第２Qに入ってすぐに始まったファイターズの攻撃は、自陣24ヤード付近から。ここからランとパスを巧妙に使い分けて前進。立て続けにダウンを更新し、仕上げは星野。相手守備陣がレシーバーとRBをマークしている間隙をついて、ゴールまでの22ヤードを走り抜けてTD。20―０とリードを広げる。
　攻撃が勢いづけば、守備も踏ん張る。
　次の法政の攻撃は自陣25ヤードから。その第１プレーで一瞬、守備陣のカバーが遅れ、あわや独走という場面があったが、DB伊東が俊敏な動きでそれを防ぐ。彼は高校時代、サッカーをやっていたが、大学では「日本一」のファイターズでアメフットをやりたいと志願してきた男だ。
　彼の動きに刺激されたのか、次のプレーでは同じ3年生のLB油谷が果敢なタックルでボールキャリアを止める。
　守備陣の活発な動きが出ると、攻撃陣も呼応する。自陣36ヤード付近から始まった次のオフェンス。QB星野からの短いパスを受けた4年生WR五十嵐が次々と相手DBをかわし、そのまま相手ゴールまで駆け込んだ。独走を食い止めようとして手の届きそうな場所まで迫ってきた選手だけでも４人。昨年の甲子園ボウルで栄冠を手にしたチームで登用された超一流のメンバーである。
　そんな選手の動きを次々と巧みなステップでかわし、TDにまで持ち込んだ五十嵐の粘りと技術。小野ディレクターの現役時代から、ファイターズを応援してきた僕にも、こんなプレーを見た記憶は数少ない。
　話が横道に入った。試合に戻る。
　ファイターズが27―０とリードして迎えた第３Q。点差には関係なく、相手はランプレーを軸に粘り強く攻め込んでくる。４度にわたってダウンを更新し、仕上げにFGを狙う。それが外れて前半終了。
　第３Qが始まる。法政は自陣23ヤードから始まった攻撃で４回続けてダウンを更新。あれよあれよという間にゴール前30ヤードまで陣地を進めてくる。これはやばいと思ったが、肝心なところでラン攻撃が進まず、やむなくFGにチャレンジ。これが外れて攻守交代。
　ファイターズの攻撃は自陣25ヤードから。この時点で27―0とリードしているだけに、チームにはゆとりがある。ランプレーを中心に、時間を使いながら攻撃を続ける。ＲＢ深村のラン、ＷＲ川崎や百田への短いパスなどで確実に陣地を進める。
　そうして迎えた第４Q。最初のプレーで、RB平野が4ヤードを走りTD。キックも決まって34―０。
　試合終了間近に相手にTDを決められたが、最終のスコアは34―７。ファイターズの現在地を知る格好の試合となった。
　しかしながら、手強い相手は法政だけではない。目の前の関西には関大、立命という厄介な相手がいる。日本一を目指すためには、この夏、必死に鍛えて自らの力を高めるしかない。春の試合で見つけた自らの強さと弱さを胸に刻み、仲間と励ましあいながら、１段も２段も上の世界を目指してもらいたい。頑張るのはいま、この時だ。

　25日午後、神戸市の王子スタジアムで行われた関西大学との試合は、春とは思えぬほど熱のこもった戦いとなった。
　双方ともに、秋の本番を意識しているのだろう。攻守ともに、この相手に勝たなくては甲子園への道は開けないと思い定めたようなプレーを連発。互いに一歩も譲らぬ気持ちをぶつけあった。
　結果は17―９。後半、QB星野弟からWR小段へのホットラインが機能したファイターズが勝利したが、どちらが勝っても「よくやった。秋にもこんな試合を見せてくれ」と言いたくなるような戦いとなった。
　先手を取ったのは、能力の高いQBとRBが息の合ったプレーで陣地を進めた関大。最初の攻撃シリーズこそハーフライン近くで止められたが、続くファイターズの攻撃で、QB星野の投じたパスを関大DLがはじき上げ、浮いた球を守備陣がキャッチして攻守交代。
　思わぬ展開となったが、今度はファイターズ守備陣が踏ん張る。相手のラン攻撃をしっかり封じ込め、なんとかFGの３点を与えただけで食い止める。
　次のファイターズは自陣20ヤードから。焦らず、ラン攻撃で陣地を進める。その圧力に押されたのか、相手守備陣がレイトヒットの反則。ファイターズはそれを機に相手陣に入り、仕上げはK大西の47ヤードFG。相手に傾きかけた流れを取り戻す。
　３―３のまま２Qに入る。互いに相手の動きが読めてきたようだが、能力の高いQBとスピードにあふれたRBを有する関大の勢いは止まらない。それを必死に食い止めるファイターズの守備陣。互いに一歩も譲らぬまま前半終了。
　３Qに入っても関大の勢いは止まらない。ファイターズのパスを奪い取って攻撃権を手にすると、ランプレーでぐいぐいと攻め込んでくる。それをファイターズ守備陣が必死に食い止めるが、FGを立て続けに決められ、３Q終了時点では９－３。
　けれども、ファイターズの攻撃陣もQB星野からWR小段へのパスを武器にして攻撃の幅を広げ、テンポよく攻め込む。４Q開始早々、星野から小段へのパスを続けさまに通してTD。PATも決めて10－９と逆転。
　こうなると、守備陣も勢いづく。次の相手攻撃をしっかり抑えてパントに追い込む。
　勢いはファイターズ。即座に攻撃権を取り戻す。ここからRB平野のラン、WR百田へのパスと目先を変え、時間を使いながら陣地を進める。途中、一度は相手に攻撃権を奪われたが、守備陣が的確に対応し、即座にセンターライン付近で攻守交代。残り時間は5分を切っている。
　ここからチームでも有数の安定感がある小段へのパス、RB平野のランなどで陣地を進め、相手ゴールに迫る。十分に時間を消費したと見極めたところで、再び小段へのパス。それが決まって16－９。キックも決まって１７－９。厳しい戦いに勝利を収めた。
　このように試合経過を振り返ると、ファイターズが順当に勝利を手にしたと思われる読者もおいでになるだろう。
　しかし、前半の相手の戦い方、とりわけ運動能力の高い選手たちの動きを見ていると、とてもじゃないが、そんな気分にはなれない。それは試合でぶつかり合った選手にとっても同様であろう。
　強い相手がいるから、勝ちたいという気持ちが生まれる。それが向上心を刺激し、もう一つ上の世界を見てみたくなる。その繰り返しで人は成長する。
　それが、大学卒業後、60年近く現役の新聞記者として働いてきた私の実感である。ファイターズに身を置く諸君もまた、「もう一つ上の世界」を見るために頑張ってもらいたい。