今季から学生アメリカンフットボールの頂点を競う甲子園ボウルの仕組みが変更になり、初めて関西リーグのチーム同士がトップの座を競うことになった。関西リーグを勝ち抜いた関西学院大学ファイターズと、リーグ戦では敗れたが、関東地区の代表校などを破って復活した立命館大学パンサーズ。互いにライバルとして戦ってきた両チームが今季を締めくくる晴れ舞台に上ったのだ。
　天気は晴れ。しかし、甲子園球場につきものの浜風が強い。この浜風が勝敗のカギを握っているのでは、と余計な心配をしながら一塁側アルプス席最上段の席に着く。席の隣はファイターズが公式試合のたびに設営している放送席。チームの小野宏ディレクターたちが観客のみなさんに向けて、プレーの解説などをされる「ミニラジオ放送局」である。
　午後１時40分、試合開始。ハーフライン付近から攻撃を始めた立命がＱＢキープ、ＷＲへのミドルパスなどで陣地を進め、あっという間にゴール前15ヤード。そこからパスを決めてTD。あれよあれよという間に７ー０。
　これで勢い付いた相手は、続くファイターズの攻撃を余裕で食い止め、自陣16ヤードから２度目の攻撃シリーズ。ここでもランとパス、それにQBのキープと目先を変えながら陣地を進め、最後はQBが左サイドを駆け上がってTD。キックも決めて14ー０。
　この勢いに飲まれたのか、ファイターズの攻撃は進まない。あっという間にパントに追いやられる。けれども、ここでファイターズ守備陣が踏ん張る。４プレーで攻撃権を取り戻し、攻撃陣に反撃を託す。
　しかし、次の攻撃シリーズも４プレーで終わり、またも相手の攻撃。それを守備陣が完封し、再び攻撃権はファイターズに。今度は、自陣34ヤードからという場所からの攻撃とあって、QBが星野兄に代わり、WR五十嵐に20ヤードのパスを投じて陣地を進め、最後はRB井上が１ヤードをダイブしてTD。K大西のキックも決まって14ー７と追い上げる。
　けれども、相手は勢いに乗っている。QBのランで陣地を進め、長いパスを通してTD。あっという間に21ー７と引き離す。
　しかし、再び登場したQB星野弟がWR小段へのパスで陣地を進め、自身のキープ、RB永井のランなどで相手陣奥深くに攻め込み、残る２ヤードを自身のランでTDに結びつけた。大西のキックも決まって21ー14。立ち上がりに2本のTDを決められ、苦しい戦いとなったが、何とか追い上げ、勝敗の行方を後半に持ち込んだ。
　だが、この日の相手は一味違う。第３Qに入っても攻撃の勢いは衰えず、QBのランでTD。28ー14とリードを広げる。　
　この加点が効いたのか、ファイターズの攻撃陣には焦りのような雰囲気が生まれ、思い通りに攻撃が進まない。逆に相手守備陣にはゆとりが生まれ、それがファイターズの攻撃を止めるのに役立っていることがスタンドからでも見えてくる。
　守備が安定すると、攻撃陣にもゆとりが生まれる。第4Qにもフィールドゴールとタッチダウンで10点を加え、最終のスコアは38ー14。ファイターズにとっては悔しさの募る結末となった。
　外野から応援しているだけの私にとっても悔しい結末だが、それを悔やんでも仕方がない。今季限りでこのコラムを書くことを辞退させていただき、来年からは別の形でチームを応援させていただこうと考えている。長年のご愛読、本当にありがとうございました。心から感謝しています。

　11月30日、大阪市の長居陸上競技場で行われた全日本大学選手権準決勝の相手は関西大学。関西学生リーグでは、ファイターズが７点のリードを持って最終盤まで頑張ったが、最後の最後に同点に追いつかれ、引き分けに持ち込まれた相手である。
　それでも、ファイターズは関西リーグの最終戦で立命館に勝利しているから、かつてのような関西リーグと関東リーグの覇者同士が戦う仕組みなら、その時点で関西の代表として関東の代表校と大学フットボールの王者を決める甲子園ボウルへの出場権を手にしていたはずだが、今は違う。
　各地にある多様な大学リーグの覇者にも門戸を開いて戦い、最後まで勝ち抜いた二つのチームが大学選手権（甲子園ボウル）で戦う仕組みになっている。
　すでに、一方のヤマでは立命館が勝ち抜いて出場を決めており、残る一つがこの日の試合で決まる。
　関大にとっては、リーグ戦で立命館に敗れた悔しさを晴らし、甲子園でリベンジを期す絶好のチャンス。逆に、ファイターズのファンにとっては、６勝１分けながら関西リーグの優勝を決めているのに、と何となく割り切れない気持ちの残る対戦である。
　けれども、これは秋のシーズンが始まる前から決まっていたこと。外部の人間がとやかく言う問題ではない。まずは、目の前の相手に勝ち、再度、立命を相手に勝つしかない。選手諸君には、格好の目標ができた、存分に戦ってくれ、と祈るような気持ちで、長居のスタジアムに向かった。
　関大のキック、ファイターズのレシーブで試合が始まる。第１ダウンの攻撃でいきなり反則。５ヤードを後退させられたが、RB井上のラン、QB星野弟からWR小段へのパスでダウンを更新。さらにWR五十嵐へのパスなどで陣地を進め、仕上げは大西の48ヤードFG。まずは３点を確保して、選手を落ち着かせる。
　攻撃が進めば守りも落ち着く。次の相手攻撃をDLが完封。ダウンを更新できなかった相手は、滞空時間の長いパントで陣地を進める。
　次のファイターズの攻撃は進まず、攻撃権は相手に移ったが、ここでファイターズにビッグプレーが出る。ハーフライン付近からの攻撃で、相手QBが投じた短いパスをファイターズのDB永井慎太郎がインターセプト。そのままゴールまで走り込んでTDに仕上げたのだ。大西のKも決まって10ー０。
　このプレーに刺激されたのか、ファイターズの守備陣の動きが見違えるようによくなる。２年生DL、田中志門が強烈な当たりで相手を止め、４年生LBの大竹、１年生DLの武野が連続して素晴らしいタックルを相手に浴びせる。田中と武野はともに追手門高校の出身。ともに身体が大きく、動きも速い。高校時代も攻守の要とした活躍してきた二人が今後、ファイターズでコンビを組み、励まし合って成長していくのが楽しみだ。
　守備陣が勢いづくと攻撃陣も元気になる。自陣12ヤード付近から始まった次の攻撃シリーズでは、RB永井秀のランなどでダウンを更新、ハーフライン付近まで陣地を進める。相手守備陣がRBやWRへの対処に追われているのを見たQB星野弟がここで勝負。自らボールを抱えてゴールまで突っ走る。大西のキックも決まって17ー０。絵に描いたようなQBのTDに応援席は沸騰する。
　攻撃が勢いづけば、守備陣も一層元気になる。武野が187センチ、117キロの恵まれた身体を自在に操り、真っ向から相手にぶつかっていく。
　第２QにはQB星野弟からWR五十嵐に鮮やかな25ヤードTDパスが決まり、前半を24－０で折り返す。
　後半はファイターズのキック、関大のレシーブでスタート。しかし、ファイターズ守備陣は勢いづいている。相手陣18ヤードから始まった最初のプレーでDB永井が相手に強烈なタックルを浴びせ、DB東田が素早い動きで相手パスをカットする。ダウンを一度更新されたが、守備陣が踏ん張って攻撃権を奪取。
　自陣18ヤードから始まったファイターズの攻撃。まずはランプレーでダウンを２度更新。自陣34ヤードまで進んだところで、QB星野からWR小段に22ヤードのパス。それが通って相手陣に入り、仕上げはWR百田への長いパス。一瞬、オーバースローか、と思うほどの豪快なパスだったが、相手守備を抜き去って見事にキャッチ。そのままエンドゾーンに駆け込んでTDに仕上げた。大西のキックも決まって31－０。
　大きなリードを持って迎えた第４Q。関大の攻撃でスタートしたが、ファイターズ守備陣は自信をもって対応する。DB永井の素早いタックル、同じく東田のパスカットなど、それぞれのプレイヤーが自身の長所を生かした動きで相手攻撃の芽を摘んでいく。
　一方、攻撃陣はリードしていることも手伝って、自分たちのペースで試合を進めていく。時計の針を進めるのも作戦のうちというのだろう。RB井上、永井、平野を走らせて時間を稼ぎ、随所にパスを織り込んで目先を変えながら陣地を進める。その手法が功を奏したのだろう。第４QだけでもRB平野のラン、永井のランでTDを獲得。相手のパスを奪い取り、TDに結びつけた１年生DB増田の活躍もあって、最後は52ー７という大差をつけて関西の代表となり、甲子園ボウルの出場権を手にした。
　しかし、それを喜ぶのはまだ早い。甲子園ボウルは学生王者を決める戦いであり、勝ってこそ喜べる舞台である。そこで勝利を手にするために更なる取り組みを続けてもらいたい。