フットボールは難しい。本当に難しい。４日、甲子園ボウル出場をかけ、王子スタジアムで行われた西日本代表決定戦を見ながら、つくづくそのことを実感した。
　結果は55－６。この得点だけを知った人は、ファイターズの圧勝と思われるかもしれない。しかし、現場で試合の流れを見ていると、とてもそんな気楽なことは考えられなかった。強豪揃いの関西リーグを戦う中で、チームとしての完成度が上がり、選手個々の地力でも、練習内容でも、相手の中京大を圧倒しているはずなのに、なかなか思い通りに試合を展開することができなかったのだ。
　試合後のインタビューで、鳥内監督が「こんな試合やっとったら日本１にはなれへん」と答えていた。スタンドで観戦されていたファンの多くも「その通り」と思われたのではないか。
　主将松岡兄をはじめ、オフェンスでは副将谷山、ＱＢ畑、ＷＲ小山の名前がスタメンから外れていた。ディフェンスでは、梶原、川端、香山の名前がなかった。スタメンに名前は連ねてはいても、ＷＲ和田や副将のＤＬ長島らはすぐに後輩と交代し、試合経験の少ない下級生が次々と登場した。
　チームの司令塔となるＱＢには、前半が糟谷、第３Ｑ途中から１年生の松岡弟、斎藤、最後には２年生の橘までつぎ込んだ。ほかのポジションでも、４年間がんばってきたが、故障などで才能を開花しきれなかった４年生の控えメンバーや下級生が次々に出場した。
　「２番手、３番手だけじゃなく、ポジションによっては５、６番手まで出しましたからね」（大村アシスタントヘッドコーチ）という状況。若手には試合経験を積ませ、存在をアピールする場に、ベンチを温めることの多かった４年生には思い出に残る試合にさせたいというベンチの思惑が露骨ににじみ出た試合だった。
　だが、選手たちはその思いに応えることができただろうか。否、である。
　得点の経過、内容がそれを証明している。チームとして組織的に攻め込んだというよりも、選手個人の能力、天分で一発タッチダウンとなった場面が大半だった。例えば、前半の立ち上がり。中京の最初の攻撃シリーズである。自陣23ヤードから始まった２度のラン攻撃はまったく進まず、第１ダウンまで10ヤードを残して苦し紛れのパス。それをＤＢ大森が待ち構えていたようにインターセプトし、そのままサイドライン際を駆け上がってＴＤ。Ｋ大西のキックも決まって７－０。簡単に主導権を奪った。
　ファイターズの次の攻撃はファンブルで進めなかったが、自陣６ヤードという厳しい状況からスタートした３度目の攻撃シリーズでは、ＱＢ糟谷からＷＲ南本への10数ヤードのパスがヒット。フリーで確保した南本が89ヤードを独走してＴＤ。３本目のＴＤも相手パントをＤＢ大竹がブロックし、敵陣19ヤードという好位置を得たことで得点に結びつけた。
　後半も立ち上がり、相手のキックしたボールを自陣20ヤード付近で確保した鷺野がそのまま80ヤードを独走してＴＤ。その後もＲＢ望月と野々垣という、鷺野と同様、リーグ戦では交代メンバーとして常時、出場している選手がその個人技で相手守備陣を突き破ってＴＤに結びつけた。ゲームプランを組み立て、チームの組織力、総合力で相手ゴールに迫るという戦い方とは、少々異なっていたのである。
　点を取ればそれでいい、勝てばいい、という試合なら、それでもよかろう。しかし、この試合の位置づけは「有望な下級生をどんどん出場させて経験を積ませたい。下級生や普段試合に出ていない上級生に、スタメンのメンバーを脅かすほどの力量があるかどうかを見極めたい」というところにあった。だからこそ、試合展開を見ながら「５番手、６番手のメンバーまで登用した」（大村コーチ）のだろう。チャンスを与えられた選手たちがその期待に応えられたかどうかという視点でみると、結構寂しいものがあった。
　普段の練習では、それぞれが非凡な才能、というより飛び切りの才能（鳥内監督にいわせると、彼らは全員、関西リーグ一部の下位チームならスタメンが取れますよ、ということだった）を披露していただけに、それが試合で発揮できなかったことに僕は物足りなさを感じた。フットボールは難しい、というゆえんである。
　実際、この試合の前、木曜と金曜日に上ヶ原のグラウンドへ練習を見に行った時には、松岡、斎藤という１年生ＱＢ２人はほとんど失敗する場面がなかった。この日、短いフィールドゴールを外し、ＰＡＴも１本外した１年生Ｋ三輪も飛距離のあるキックをびしびしと決めていた。
　ところが、試合になると、その力が思うように発揮できなかった。１年生には、決定的に試合経験が不足していること、これまでは大勢の観客の注目され、失敗が許されない状況で勝負をする機会に恵まれなかったことなどが原因だろう。そのことを考えると、彼らが存分に力を発揮できなかったことには同情する。
　しかし、である。才能に恵まれた彼らが力を発揮し、スタメンの座を脅かすようになってくれないと、ファイターズの力は一段階上には上がれない。先発メンバーに「楽をさせ」「安心させ」ているようでは、チームの底上げはできないのである。
　青と赤がその誇りをかけて戦い、体と体をぶつけ合い、気持ちと気持ちを切り結ばなければならない甲子園ボウルのことを見据えると、チーム全体がもう１段階上に行き、戦う集団、炎の集団にならないと勝利はおぼつかない。これからの試合では、けが人が出たからとか、経験が少ないからとかの言い訳は通用しないのである。
　その点に思いを巡らせ、この日の戦いを振り返ると、本当にフットボールは難しいというしかない。

　こういうのを男前、と呼ぶのだろう。宿敵・立命館を37－７の大差で下し、観客席に向かって整列したファイターズの面々の表情を眺めながら、そんなことを思った。
　そこには、何事かを成し遂げた男のみが見せることのできる満ち足りた表情があり、自らの生き様をライバルとの死闘の中で表現し得た男のみに許される輝きがあった。
　頭をつるつるにそり上げ、必死の形相で強敵に立ち向かった主将松岡、副将長島、谷山。立ち上がりからピンポイントのパスを確実にキャッチし、絶妙のランで２本のＴＤに結びつけたＷＲ和田。それが先制パンチとなって、相手には焦りを呼び、ファイターズには主導権をもたらせた。
　相手のエースＱＢに強烈なタックルを見舞たＤＢ香山はＤＢのパートリーダー。ＯＬのパートリーダーである濱本もまた下級生主体のラインを鼓舞して懸命のブロックを続け、立命の速くて強い守備陣からＱＢやＲＢを守った。チームを率いる主将、副将はもちろん率先垂範。松岡主将がホームページで宣言した「僕らの生き様を見て下さい」という言葉に結束した４年生が体を張って表現した。
　キッキングチームを率いる大西の冷静さも特筆される。正確無比なキックで４本のトライフォーポイントを成功させ、３本のフィールドゴールを確実に決めて得点を積み重ねた。どんなに観客席が騒いでも、相手守備陣が思い切ったブリッツに来ても、表情一つ変えず、滞空時間のあるキックや距離の出るキックを正確に蹴り分ける姿は、どれほどチームメートを落ち着かせたことか。先日の京大戦に引き続き、彼のキックとキッキングカバーチームでファイターズは終始、相手を苦しい位置からの攻撃に追いやり、味方守備陣に余裕を与えることができた。
　体を張って最高のパフォーマンスを見せたのは、４年生だけではない。自らをおとりにして相手守備陣を引きつけ、ぎりぎりまで我慢してパスコースが開くのを待って絶妙のパスを次々とヒットさせたＱＢ畑は、この日の主役である。彼はＱＢドローやスクランブルにも果敢に挑み、自らの足で陣地を進めた。その勇気あるプレーには、どれだけ拍手を送っても足りないほどだ。
　体を張るといえば、走るのが専門と思われているＲＢやレシーバーの体を張ったブロックも見応えがあった。ブロックに秀でたＷＲ小山が立ち上がり、立て続けに決めた２本のパスキャッチは、先制のＴＤにつながったし、ＷＲ梅本の的確なブロックは和田の独走ＴＤを生んだ。立命守備陣の強固な壁に、何度もぶつかっていったＲＢ望月や野々村、鷺野の果敢な挑戦は、ＴＥ金本のパスキャッチからのＴＤや望月の独走ＴＤにつながった。彼らの内一人でも、試合中にひるんだ様子を見せていたら、これらのＴＤは生まれなかったに違いない。
　守備陣も生き生きと動き回った。長島、梶原を中心とするラインは営々と中央を守り、２列目は川端や池田が素早い反応で相手に仕事をさせない。香山が率いるＤＢも大森や鳥内、保宗らスピードのあるメンバーが立命の攻撃陣にスピード負けせず、再三相手のパスをカットした。
　後半になると、インターセプトの量産。相手ＱＢが下級生に代わった隙をつき、大森、池田、保宗、重田が立て続けに４本のインターセプトを奪った。相手が素晴らしい運動能力を持った立命の選手たちということを考えると、これは特筆すべきできごとである。全員が互いに仲間を信じ、自分たちのやってきたことを信じてプレーした結果が、この成果につながったのだろう。
　もちろん、立命は点差以上に強かった。ファイターズが前半、立て続けに得点を挙げ、主導権を握ったからよかったものの、途中、ぐいぐい押し上げてくる迫力はただごとではなかった。アクシデントに焦らず、じっくり攻め込まれていたら、もっともっと僅差の試合になっていたに違いない。
　例えば、ファーストダウン獲得回数はファイターズの16回に対して立命は19回。総獲得ヤードはファイターズの397ヤードに対して立命は292ヤード。得点差が示すほどの力の差がなかったのは、こうした数字を見ればよく分かる。
　そんな強敵を相手にファイターズの諸君は全員、ひるまず臆さず、みんなが結束し、すべての力を発揮して戦った。こんなメンバーを男前と呼ばずになんと呼ぶべきか。
　試合の形勢がファイターズに傾き、グラウンドに照明がともされた頃、長居スタジアムの上空に、針のように細い三日月が上った。校章よりやや細い、その黄色い弦月を眺めていると、今季は関西学院、そしてファイターズに何かいいことが起こりそうな気がしてきた。空に弦月、地に男前。
　天上の三日月に張り合うのは「僕たちの生き様を見て下さい」と宣言して戦う男前の集団である。さらに朝鍛夕練。稽古を積んで、このまま甲子園から東京ドームまで、一気に突っ走ってもらいたい。