遅くなったが、４日夕、雨の降りしきる王子スタジアムで行われた「ＮＥＷ　ＥＲＡ　ＢＯＷＬ」の報告をする。
　一言で言えばファイターズの選手たちが存分に活躍し、その力量を見せつけた試合だった。
　もちろん、ファイターズが所属する「ＢＬＵＥ　ＳＴＡＲＳ」の主力となったＵＣＬＡの４人は別格の動きを見せた。強くてスピードがあり、リズム感がある。何よりも体幹のバランスがよいから、少々のタックルはふりほどいてしまう。立ち上がり、いきなり61ヤードのキックオフ・リターンを決め、ＱＢ伊豆から２本のＴＤパスをキャッチしたＷＲリッキー・マーヴレイ。最初の攻撃で左サイドを駆け上がって19ヤードを獲得したＲＢジョーダン・ジェームス。彼は第１Ｑ終了間際に70ヤードを独走してＴＤを挙げた選手だが、余裕がありすぎてゴール直前で宙返りをしたために反則をとられた選手でもある。さらにヘルメットをＫＧブルーに塗って登場したＤＢトニー・ダイは攻守両面で活躍したし、191センチのＷＲテイラー・エンブリーは、相手ＤＢにとって、とてもやっかいな選手だった。
　こういう強力な援軍がチームに溶け込んで活躍したから、試合は終始、ブルーチームが主導権を握って展開した。その中心になったのがＫＧブルーのヘルメットを着けたファイターズのメンバーである。主将の橋本を中心に松井や清村らが活躍したＯＬ陣。彼らに守られて雨の中、重くなった皮のボールを自在に投げ分けた伊豆。記録は17回投げて７回の成功に終わっているが、失敗の多くは初めて顔を合わせた他チームのレシーバーと呼吸が合わなかっただけで、急所では正確なパスを投じ、終始、試合を有利に進めた。
　守備陣の活躍はさらにすごかった。ＬＢの山本祐輝は立ち上がり、相手が勢いに乗りかかった途端に相手パスをインターセプト。約50ヤードをリターンしてゴール前４ヤードに迫った。同じくＤＢ小池は鋭い出足でロスタックルを奪ったかと思えば相手パスを自在にカットする。当然のようにインターセプトも奪った。１年生の時から大きな試合で活躍してきた選手だが、この日はもう一段階上のゾーンに入ったような活躍ぶりだった。試合後、優秀選手に贈られるギャツビー賞を受賞したが、ＵＣＬＡの選手がいなければＭＶＰに選ばれても不思議ではないほどだった。
　ほかにも突き刺すようなタックルを見舞ったＤＢ岡本、インターセプトを奪ったＤＢ菊山、守備陣の中心としてチームを指揮したＬＢ山岸。ＤＬでは真ん中から再三鋭い突進を見せた浜、鋭い動きでボールキャリアに襲いかかった安田。この日活躍したファイターズの選手の名前を挙げて行けばきりがない。
　それはつまり、彼らがブルースターズの勝利に大きく貢献したということ。秋のリーグ戦で戦う他のチームにとっては、混成チームでありながら、まるでファイターズの単独チームであるかのように躍動する面々は脅威に写ったに違いない。
　しかし、これがファイターズの本当の力ではない。実は、けがなどが原因で出場できなかったメンバーがほかに何人もいる。中心選手では、副将のＬＢ作道、ＤＢ田中、ＷＲ木下が出場していないし、ＤＬの柱となる松本も小川も出ていない。２年生でレギュラーとして活躍しているＤＢ小椋、ＷＲ亀山、ＯＬ井若も出場していない。ランアタックの中心になるＲＢ橋本、池永、山本もメンバー表になかった。
　こうした選手たちが夏の合宿で鍛え、秋になれば戦列に復帰してくる。もちろん、この日の試合で自信をつけた面々が簡単にスタメンの座を譲るとも思えない。当然チーム内の競争は激化する。その競争の中から、さらにもう一段階上の舞台に上がってくる選手も出てくるだろう。第２、第３の小池選手の登場である。
　もちろん、ライバルチームの中にも、秋にはやっかいな相手になりそうな選手が何人もいた。この日の試合で、まるでアメリカからの招待選手のような走りを見せた龍谷大のＲＢ藤本、岩崎、関大ではＱＢ石内、立命ではＬＢ浦野、長谷川選手らである。ブルースターズの仲間として活躍した近大の塚本、神戸大の岡本選手らも、それぞれ特別の対策が必要な選手である。
　上には上がある。それはこの日、アメリカからの招待選手や上記選手らの活躍で思い知った。いつまでも喜んでいる場合ではない。試合後のインタビューで橋本主将が発言した通り、この日の収穫、教訓を自分のものにすることが大切である。そこから道が開ける。
　17日からは前期試験。まずその難関をクリアし、暑さに耐える体を取り戻した上で、８月からの鍛錬、合宿、そして秋のシーズンへと駒をすすめてほしい。

　いま、仕事の合間に『木霊（こだま）の物語』という本を編集している。僕の務めている和歌山県田辺市の新聞社、紀伊民報の紙面に、２年間１００回に渡って連載した巨樹・巨木の物語を１冊の本にまとめ、出版する作業である。
　原稿の校閲から表紙の作成、推薦の言葉の依頼、そしてあとがきの執筆まで、１冊の本を仕上げるためには、気を遣う作業が山ほどある。それでも楽しく取り組めるのは、取り上げた100本の巨樹それぞれに、興味の尽きない100の物語があるからだ。
　それぞれが興味深い。源平争乱の歴史を背景にした樹木があれば、熊野詣での人たちが眺めた樹木もある。500年、1000年の歴史を刻んで成長してきた樹木と、それに寄せる名もない村人たちとの交歓。時には役人の打算から売り払われそうになった巨木があれば、節だらけで使い物にならないからと放置されているうちに、気がつけば誰も手を出せないほどに成長した巨木もある。しめ縄を巻き、御神酒を供えてもらえる風格のある巨樹もあるし、子どもたちの遊び場を提供している巨木もある。
　そういう巨樹・巨木の物語を丹念に読んでいるうちに、ハタと気がついた。ファイターズもいま、関西学院につながるすべての人々が仰ぎ見る存在になったのではないか。毎年毎年、人々の胸を打つプレーで年輪を刻み、根を張り葉を茂らせて、気がつけば日本フットボール界を代表する巨大な樹木になったのではないか。
　そんな風に考えていると、思い当たることがいくつも浮かんできた。
　まずは種をまいた人がいる。1941年、関西で４番目のチームとして鎧球倶楽部を発足させた人たちである。その芽は、戦争の激化と排外主義の嵐の中で、あっという間に摘まれてしまったが、戦後、戦地から復員してきたメンバーを中心に再興され、工夫と努力で1949年、甲子園ボウルに初出場、初優勝。
　その後も歴代の部員が新しい芽を伸ばし、チームを成長させてきた。卒業後もコーチ、監督としてチームに関わり、水をやり肥料をやり続けた人たちも数多い。一人一人名前を挙げ、それぞれの物語を綴っていけば、それだけで一冊の本ができるだろう。
　何よりも新芽が顔を出した時から、もっと大きくなろう、もっと強くなろうと自分を鍛えてきた歴代の部員がいる。戦争中の空白期間を含め、75年という歴史はそういう作業の積み重ねだった。
　しかし、水をやりすぎたら根っこが腐る。肥料をやり過ぎても生育に支障が出る。病害虫がついたら駆除しなければならない。強い風に見舞われたこともあるし、日照りの夏にに枯死しそうになったこともあるだろう。
　時には、木の形を整えるためにあえて剪定（せんてい）ばさみを入れた人もおられるに違いない。
　そういう歴史を積み重ねて現在の偉容がある。諸々の困難を乗り越え、常に堂々と立ち続けた結果である。甲子園ボウル出場４９回、優勝２７回という、どの大学も成し遂げたことのない数字がそれを証明している。巨樹という名こそふさわしい。
　大事なことは、この巨樹が記憶という名の写真に収まっているのではなく、いまも大地に根を張り、日々成長していることである。試合という名の光を浴びて枝葉を茂らせ、深く土中に張り巡らせた鍛錬という根っこから水分と養分を吸い上げる。大きくなればなるほど、その成長速度は速くなり、さらに周囲を圧倒する。
　しかし、一方でその偉容を保ち、さらに成長を促すためには、チームのマネジメントがこれまで以上に重要になり、リスク管理にも目配りが求められる。最新の戦術を考案し、勝つための戦略を練ることの大切さはいうまでもない。
　そういう諸々が調和し、全体のベクトルがさらなる発展に向かった時、初めてもっと強いチーム、負けないチームが見えてくる。幹周りが太くなったからといって、しめ縄を巻き、御神酒を供えて拝んでいるだけでは、勝ち続けるチームにはなれないのである。
　こういう「巨樹の物語」の細部を観察し、これからも綴っていきたい。

　付記
　このところ、夏休み恒例となった小野宏ディレクターの講演会が18日午後６時半から、大阪・中之島の朝日カルチャーセンターで開かれます。申し込みはすでに100人を超えていますが、主催者によると、まだ少し受付は可能だということです。昨シーズンのポイントとなった試合のビデオ解説を中心に、小野さんの鋭い分析と解説に加えて、大村アシスタントヘッドコーチも参加してコメントしてくれるとのことでフットボールの魅力を堪能できそうです。申し込みは朝日カルチャーセンターへ。
https://www.asahiculture.jp/nakanoshima/course/169adf9f-d34e-2065-2c8b-55432f0469b9