先週のＪＶ戦、北海道大学との試合では、スポーツ選抜入試で関西学院の門を叩き、ファイターズに入部したばかりの１年生が大いに存在感を発揮した。
　先発メンバーにはＲＢ田窪（追手門）とＤＬ春口（浪速）が名を連ね、交代メンバーとして同じ選抜組のＲＢ鈴木（横浜南陵）、ＷＲ亀井（報徳）、ＯＬ石川（足立学園）、羽土（浪速）、ＬＢ松永（箕面自由）、ＤＢ井上（浪速）が出場。それぞれきらりと光るところを見せた。前回、京都産業大学とのＪＶ戦で活躍したＬＢの海崎（追手門）はすでにＶのメンバーとして練習しているため、この日は出番がなかったが、出場したメンバーは、終始、全力で立ち向かってくれた北海道大学の選手達を相手に、これまた全力で立ち向かった。
　これに、今季はけがなどで出遅れていた２年生のＤＬ今井、ＯＬの川部、パング、ＲＢ斎藤らの活躍振りを挙げていくと、ファイターズのリクルート力のすごさが見えてくる。
　もちろん、新戦力の供給源として、昔も今も存在感があるのは高等部の出身者。質量ともにファイターズの屋台骨を支えているのは誰もが認めるところだ。加えて近年は、啓明学院出身者の活躍振りも目立ってきた。この日、出番があるたびに相手守備陣を切り裂いたRB三宅や鶴留、足の速さが魅力のWR大村はそれぞれ高等部と啓明の卒業生だ。
　それでも、スポーツ選抜入試やＡＯ入試、指定校推薦など多彩な選抜形態で入部してくる選手を抜きにしては、ファイターズは語れない。昨年のチームを引っ張った主将山岸、ＱＢ伊豆、ＷＲ池永、ＲＢ橋本、ＤＢ小池。今季のチームをリードする主将井若、副将松本、ＷＲ前田泰一、ＤＢ小椋、ＲＢ山本、高松らの名前を列挙していくだけで、そのことは理解できるだろう。
　そうしたメンバーを誰が、どのようにして見つけ、チームに勧誘するのか。もちろん、高校時代から華々しい活躍をし、各チームから声のかかる選手もいる。そうしたメンバーは専門誌でも大きく取り上げられ、ライバル校と争奪戦になることもある。けれども、府県大会で早々に敗退するチームの中にも、非凡な才能が埋もれていることが少なくない。他競技からの転身者にも、フットボールで成功しそうな選手もいる。
　ファイターズを例にとれば、さきの伊豆や橋本がそうだし、井若も高校時代はここまで活躍する選手とは思われていなかった。いまやチームに欠かせぬ選手となった３年生のＷＲ松井、ＤＬ三笠も、高校時代はごく少数の人が絶賛しているだけだったし、さきのＪＶ戦で別次元の活躍振りを披露した２年生のＤＬ今井も、全国的には無名の選手だった。
　そうした選手をどのようにして発掘するのか。まずは公式試合を中心に高校の試合をビデオに収録する。注目選手を中心に、そのビデオをコーチに見せる。コーチが高校の試合に足を運んで直接、注目している選手の動きを見ることもある。勧誘すると決まれば、高校の責任教師や相手の家族に挨拶にうかがい、本人とも面談する。小論文対策の勉強会もするし、志望理由書など提出書類を整えるためのアドバイスもする。入試当日の世話もするし、入学が決まれば下宿の手配もする。
　そうした一連の作業を担当するのがリクルート班。いまはディレクター補佐の宮本さんが責任者を務め、担当のマネジャー（今季は２年生の安在君）が手足となってビデオ撮影などに奔走する。高校のシーズン中は土曜、日曜に試合があるため、ほとんどの休日が吹っ飛ぶ。
　このリクルート体制は1990年代の後半から、当時の小野コーチが中心になって構築した。当時はスポーツ推薦が始まったばかりで、勧誘のノウハウもなければ、有望選手を発掘する仕組みも十分には整っていなかった。とにかく試合会場に足を運び、これはという選手を見つけると、試合直後に相手ベンチに駆け込み、監督に挨拶をするところから始めていたように記憶している。
　小野コーチの仕事が忙しくなり、その後を宮本さんが引き継いで約15年。その間、営々と高校の監督や部長と人脈を築いてきた。最近では、ファイターズの運営の仕方や選手の育て方に理解も深まってきたという。いまでは相手から「この選手は責任を持って送り出します。ぜひファイターズに育ててもらいたい」といわれることもあるし、彼らが対戦した相手チームの有力選手の情報をもらえることもあるそうだ。
　ファイターズのOBから推薦されることもあるし、監督やコーチの個人的なつながりから、他競技の有望選手の情報が入ることもある。高校の試合のビデオを必ずチェックする大村コーチがリクルーターの注目していた選手とは別の選手の動きに目を止め、当初に予定していたのとは別の選手を勧誘することもある。
　リクルートの現場を預かる人材と監督、コーチとの風通しがいいこと、長年積み重ねてきた高校の先生たちとの信頼関係、入部した選手の成長、そうしたことが積み重なって、現在のファイターズのリクルート力を支えているのだろう。その辺のことを宮本さんに聞くと二つの答えが返ってきた。
　一つはファイターズの「育成力」が高校の監督や先生たちに信頼されるようになったこと。だから、昔はこちらから声を掛けていたが、近年はこれはという選手がいると相手から声を掛けてもらえるようになってきたという。もう一つは現場を預かる大村コーチの目が確かなこと。「彼はよく『こいつはええ目をしている』というような言い方をするのですが、それがことごとく当たっている。ビデオを見るときも、僕らの気付かない所に目を向けていることがよく分かる」と宮本さんはいう。
　そうした努力と信頼によって支えられているのがファイターズのリクルート力である。今季も、そうして選ればれ、入部してきた選手たちの動向から目が離せない。ここでは名前を挙げていないが、ラグビーや野球など他競技からの転出組にも、将来が期待される選手が少なくない。

　先週の木曜と金曜の夕方、いつも通りに第３フィールドに顔を出すと、普段の週とは全く違った光景に出合った。いつもならチームの練習が開始される１時間半も前からグラウンド中央でパスキャッチの練習をしているはずの３、４年生レシーバーやランニングバックの姿がないのだ。いや、メンバーはそこかしこにいるし、練習を見守って下さる武田建先生の姿もある。しかし、彼らはどこかゆったり構えたままで、表情も和やかだ。
　そうこうするうちに４時限の授業が終わった下級生が続々グラウンドに降り、入念な準備運動をすませて、やる気満々でパートごとの練習に取り組む。それを待ちかねたように、それまで手持ちぶさたにしていた上級生が間近で練習を見守り、１プレーごとに声を掛ける。褒めるべき点は褒め、注意すべき点は即座に注意する。
　そう、この週は普段、後方にいることが多いＪＶのメンバーが土曜日の北海道大学とのＪＶ戦に備えて、練習の主役を張っていたのだ。
　ＪＶメンバーは普段、１プレーごとにＶのメンバーにチェックを入れらることはない。ＶのメンバーはＶのメンバー同士で声を掛け合い、励まし合って練習。ＪＶのメンバーはスカウトチームとしてそれを支えたり、自分たちに課せられた別メニューに取り組んだりしている。それが春のシーズンを締めくくる北海道大学との試合に備え、この週ばかりはどのパートもＪＶメンバーが主役となり、Ｖの上級生たちがそれを支援する役割に回っていたのである。
　その光景を眺めながら、ここまで上級生が下級生に丁寧に教えてくれるチームはそうそうないのではないか、こうした上下の垣根のない練習によってチームの総合力が高められ、歴史が受け継がれていくのだろうと、ある種の感慨にふけった。
　開けて土曜日。夕方の５時から始まった試合では、１、２年生を中心に、期待の新戦力が次々に登場した。先発メンバーを見れば、ＴＥを含めてＯＬはＬＢから移ってきた木下を除くと全員が２年生。１年生ＲＢの田窪（追手門）もスタメンに名を連ねている。ディフェンスでも、まだパート練習に加わって間もない１年生の春口（浪速）が先発、故障で今季はＶの試合に出ていなかった期待の２年生ＤＬ今井も久々にフル出場した。
　交代メンバーに目をやると、ＲＢは田窪とともに期待される鈴木（横浜南陵）、三宅（高等部）、鶴留（啓明学院）の３人が代わるがわる出場。１年生４人で約200ヤードを稼ぎ、ＴＤ６本を記録する活躍を見せた。後半に出場した２年生の斎藤も、久々にパワフルな走りを披露した。
　１年生のＷＲも多士済々。前川、高木（ともに高等部）、亀井（報徳）らがメンバー表に名を連ね、大村（啓明学院）はパントのリターナーとしても非凡な所を見せた。ＯＬの羽土（浪速）、石川（足立学園）も出場していたが、残念ながらボールキャリアに目を奪われて、二人の動きはよく見ていない。
　一方、ディフェンスではＤＬの岡（高等部）、ＬＢ松永（箕面自由、彼は２年生ＯＬ、松永大誠君の弟である）、ＤＢの中村、繁治（ともに高等部）、井上（浪速）がメンバー表に登録された。それぞれが高校時代から活躍してきた面々であり、期待されてチームに加わった選手である。終始、交代で出場し、派手な活躍を見せつけたＲＢ４人組に比べると、地味な役回りだったが、それでも入学してまだ２カ月にしかならないこの時期に、上級生に混じって遜色のないプレーができたのだから、立派なものだ。
　鳥内監督に試合後、１年生ＲＢの活躍に話題を振ると「田窪、鈴木、三宅は秋には出てきますよ。鶴留もパワーはある」とご機嫌だった。
　ところが、試合については「反則が多すぎる」と口調が一変。「４年生の責任や。普段から試合を想定して、厳しく注意してないから、こういうことが起きる」「こういうことをやってはいかん、ということを練習の時から意識し、４年生が注意せなあかんのに、それができていない」と続けた。
　この日の反則は12回100ヤード。その多くがスタートに関係する反則とホールディング。普段、試合に出ているメンバーならあり得ないことだが、あまり試合経験がない上級生と、チームに加わってまだ２カ月ほどの選手たちが呼吸を合わせるのに苦労した結果だろう。
　どんなにメンバーを揃えても、試合は思い通りには進行しない。不用意な反則も起きるし、思わぬ失敗も起きる。それを一つ一つつぶしていくための上級生のリーダーシップと下級生の努力。その大切さ、重要性をこの日の試合は教えてくれた。普段、試合に出る機会の少ないメンバーが主役になるＪＶ戦は、その意味でも貴重な機会である。
　欠けた点を補い、長所を伸ばす。いうは易く行うは難しい問題だが、この日の試合は、長所とともに、欠けたところも存分に浮き彫りにしてくれた。初めてまみえる北海道大学が得点差が開いた（最終的には47－０）にも関わらず、最後まで闘志を失わず、懸命に戦ってくれたおかげだろう。
　秋のリーグ開幕まで２カ月半。途中に前期試験があり、その準備期間も含めると、グラウンドでの練習ができる日は限られている。だからこそ１日１時間が大切になる。常在戦場。上級生、下級生に関係なく、一人一人が体力を養い、考えを巡らせて、本番に備えてもらいたい。