関西学生リーグの最終戦は、立命館大が相手。今季、リーグで戦ったすべてのチームに余裕で勝ち抜いてきた強豪である。先々週、ファイターズの試合が終わった後、関西大と戦っている姿を観戦したが、ファイターズが苦しんだ関大を相手に、悠々と戦い、大差で勝利した姿に「次戦はこのチームが相手。ファイターズも、難しい戦いを強いられるだろうな」と考えながら帰宅したことを覚えている。
　けれども、試合の朝。日課としている散歩の途中にひらめいた。「強いチームに勝ってこそファイターズ。これまでも、厄介な相手に勝つための作戦を練り、チームが一丸になって戦い、勝利への道を切り開いてきた。今季のチームもそういう強い気持ちで戦ってくれるに違いない」「あとは選手に託すのみ。僕は余計なことを考えず、しっかり応援しよう」。そう考えながら、試合会場の大阪・万博記念競技場に向かった。
　会場に到着。広い立派なグラウンドだが、小雨が降り続いている。傘の用意はしてきたが、それだけでは心もとない。ファイターズの応援席で販売されている簡易雨具を購入して頭からすっぽりとかぶり、万全の備えで席に着く。
　ファイターズのキックで試合開始。先攻の相手は手堅くラン攻撃に出るが、ファイターズDLの反応がよく、的確に対応するため、陣地は進まない。４プレーで攻守交代。しかし、ファイターズの攻撃も似たようなものだ。ランプレーを中心に陣地を進めようとするが、相手は一歩も譲らない。互いに守り合っているうちに前半が終わりかける。
　前半終了間際。センターラインを越えたあたりで攻撃権を手にしたファイターズが勝負に出た。QB星野太吾がWRリンスコットと百田に連続でパスを決め、FG圏内まで陣地を進める。そこからK大西が42ヤードFGを決め、３ー０で前半終了。
　これで緊張が解けたのか、３Qに入ると攻守ともに動きがよくなる。まずは攻撃陣。
　RB井上と永井が立て続けに走ってダウンを更新。QB星野太吾のラン、WRリンスコットへのパスなどで、あれよあれよという間に相手ゴールに迫る。残りは11ヤード。QB星野がパスと見せかけたドローで中央を駆け抜けてTD。10－０とリードを広げて勢いづく。
　攻撃が勢いに乗ると、守備陣も元気になる。DLの田中志門らが素早い動きで即座に攻撃権を取り戻すと、攻撃陣がそれに呼応する。２年生ながらエース級の活躍をしているRB永井が立て続けに走って36ヤードのTDランに結び付けた。大西のキックも決まって17ー０。
　点差は開いたが、相手の士気はくじけない。第３Qの後半、自陣24ヤード付近から始まった攻撃で陣地を進め、第４Qに入った最初のプレーでFGを決める。
　得点は17ー３。ファイターズがリードしているが、相手には底力がある。どうしても勢いを止めたい。ファイターズのラインが踏ん張ってRBやQBを走らせ、時間を消費しながら陣地を進める。仕上げは星野が走ってTD。キックも決まって24ー３。ファイターズが関西の覇者となった。
　ともに負けられない、と意識して戦ったこの試合。互いに収穫は多かったと思われるし、観戦している方も楽しかった。
　しかし、観客の数が一向に増えないのはどういうことだろう。
　大阪モノレールから阪急宝塚線に乗り換え、今津線に乗って帰宅するまでの間、一人で考え込んでいた。

　26日、神戸大学との試合は京都・西京極のたけびしスタジアム京都。
　以前は西京極陸上競技場と呼ばれ、隣にはプロ野球の試合も行われた野球場や公園もある。そんな環境が市民の憩いの場にもなっている。
　僕がこの公園の素晴らしさを知ったのは約33年前。朝日新聞社で働いていた時である。京都支局のデスクとして単身で赴任。紙面を作り、若い記者たちを育てる役割を担っていたが、職場でのやり取りだけではなかなか記者は育たない。若い記者たちと気持ちを通わせるための手法を考えていた時に、入社３年目の記者から提案があった。彼は大学時代、サイクリング同好会に所属し、東京の多摩川周辺を自転車で走り回っていたという。提案の内容は「２週間に一度、単身者だけで日曜日に京都市内や周辺の景勝地をめぐるサイクリングをやりませんか。僕がリーダーとして安全を確保します」。「それは面白い。僕も中学、高校時代は自転車通学。往復32キロの砂利道を走っていた男だ。支局の有志を集めて遊ぼう」。そういって若い記者に呼びかけ、それに応じた記者たちと、２週間に一度、京都市内や鴨川の上流部を走り回る「サイクリング・コンパ」を続けていた。その時に初めてこの競技場を訪れ、立派な施設であり、公園だと驚いたことを思い出す。
　前書きが長くなった。試合に戻ろう。
　立ち上がり。RB永井が一気に走り、あっという間に相手ゴール前11ヤード。QBのランを挟んで仕上げも永井。今度は中央を走り抜けてTD。K大西のキックも決まって７－０。文字通り「あれよあれよという間」の先制点となった。
　どんな試合でも、先制すればチームは落ち着く。次の相手攻撃を守備陣が完璧に抑え、自陣45ヤード付近から再びファイターズの攻撃。今度も主役は星野弟と永井。それぞれの走りで陣地を進め、間にWR五十嵐に20ヤードと８ヤードのパスを決めて相手ゴール前に迫る。仕上げはまたも永井。ゴールまでの３ヤードを駆け抜け２本目のTD。大西キックも決まって14ー０。
　次の相手攻撃を守備陣が完封。２Qに入ってもファイターズの攻勢は続く。星野がWR五十嵐、小段に立て続けにパスを通して相手ゴールに迫ると、仕上げはまたもRB永井。短い距離を確実に走ってTD。大西のキックも決まって21ー０。
　攻撃が安定すると、守備にもゆとりが生まれ、そのゆとりがビッグプレーを生み出す。逆に相手は、何とかしなくては、という思いが強くなり、その分、動きが硬くなる。動きが硬くなると、捕れるボールを落としたり、相手のカバーを間違えたりすることが起きてくる。
　逆に、守る側はミスを恐れず、大胆なプレーを選択することが増えてくる。この日の試合でいえば、第２Qの半ばにファイターズ守備陣が決めたパントブロックの直後に、攻撃陣が決めた星野弟からWR小段へのTDパスや、その次の神戸攻撃陣が仕掛けたパスをDB加藤が奪い取ったプレーなどがその具体例となるだろう。
　攻撃と守備。まったく異なる役割を分担して戦うアメリカンフットボールではあるが、このようなプレーが目の前で展開されると、アメフットってすごい、体力と運動能力の戦いだけでなく、心と心の戦いまでを目の前に描いてくれる、すごい競技だと思ってしまう。自由な考え方に価値を置く人の多いアメリカで、このスポーツが圧倒的な人気を有するということも、なるほどと思ってしまう。
　余計なことを考えているうちに試合は第３Q。相手の攻撃を守備陣が完封して迎えた後半最初の攻撃シリーズ。勢いに乗ったファイターズはパス攻撃を進める。QBが星野弟から星野兄に交代。彼が立て続けにパスを決め、自ら走って陣地を進める。わずか３プレーでTDを奪う。その姿を見て、よくぞグラウンドに戻ってくれた、と思う気持ちを共有してくださる方も多いだろう。
　攻撃が頑張れば守備も頑張る。
　ファイターズの得点で攻撃権が相手に移った最初のプレーで、ファイターズ守備陣にビッグプレーが飛び出した。DBの１年生、藤原が相手のパスを奪い取ったのだ。QBを務めている星野兄弟と同じ東京・足立学園の出身で、今春入学したメンバーの中でも期待された選手がインターセプト。さらに練習に励み、ファイターズ守備陣のリーダーにと願わずにはおれなかった。
　彼のプレーで手にした攻撃シリーズを、ファイターズはFGで締めくくり、44ー０で試合終了。試合の展開を見ながら、続々と経験の少ないメンバーを起用し、育てようとするファイターズベンチの手法に共感させられた一戦だった。